Signes et diagnostic
La catatonie peut se manifester différemment d'une personne à l'autre . Elle peut prendre de nombreuses formes, évoluer avec le temps et survenir dans divers contextes : psychiatrique, neurologique ou médical général. Elle peut également survenir chez les personnes autistes et celles souffrant d'autres troubles du développement, chez les personnes âgées et chez les personnes atteintes de maladies somatiques ou neurologiques.
La reconnaissance précoce de la catatonie permet un traitement efficace et contribue à prévenir les complications médicales graves.
Un diagnostic précis nécessite une évaluation systématique et collaborative réalisée par un professionnel de santé connaissant les méthodes d'évaluation de la catatonie.
Étant donné que les symptômes peuvent fluctuer, se chevaucher avec d'autres affections et apparaître différemment selon les contextes, la collaboration entre les cliniciens, les familles et les aidants est essentielle.
Les familles sont souvent les mieux placées pour comprendre le fonctionnement habituel d'une personne (état de base) et décrire les changements survenus au fil du temps . Ces observations sont souvent essentielles pour reconnaître la catatonie et comprendre le contexte de son apparition.
Reconnaître les signes
La catatonie doit être envisagée comme un diagnostic possible lorsqu'une personne présente des niveaux d'activité motrice considérablement altérés (soit atténués, soit excessifs), un discours anormal et/ou un comportement anormal, en particulier lorsque ces symptômes sont très inappropriés au contexte et/ou surviennent soudainement.
Les signes de la catatonie se répartissent généralement en quatre catégories : moteurs ou mouvements, parole et communication, comportement et interaction, et affectifs et automatiques.
Il est important de noter que la catatonie n'est pas un état statique. Les différents signes peuvent fluctuer, sembler volontaires et s'avérer très déroutants. Ces signes sont souvent remarqués en premier lieu par les familles ou les aidants, car ils diffèrent de l'état habituel de la personne atteinte.
Les panneaux de signalisation routière comprennent :
Immobilité ou stupeur, rigidité, souplesse cireuse (le membre reste en place lorsqu'il est déplacé), postures, négativisme (résistance sans raison), mouvements répétitifs ou sans but (balancement, allers-retours, tapotements), ou agitation sans but précis.
Les signes de parole et de communication comprennent :
Le mutisme (ne pas parler), les chuchotements, l'écholalie (répéter les mots d'autrui), la verbigération (répéter les mêmes phrases) ou la persévération (ruminer sans cesse les mêmes idées ou préoccupations) peuvent ressembler à de la rumination ou à des pensées obsessionnelles, mais elles reflètent souvent une perturbation du lien entre la parole et le mouvement.
Les signes de comportement et d'interaction comprennent :
Retrait des autres, refus de manger ou de boire, gestes exagérés (maniérismes), imitation des mouvements des autres (échopraxie), actions impulsives soudaines ou coopération exagérée (obéissance automatique).
Les signes affectifs et autonomes comprennent :
Émotions émoussées ou atténuées, changements émotionnels soudains ou signes physiques tels que fièvre, rythme cardiaque rapide ou variations de la tension artérielle.
Pourquoi le diagnostic peut être difficile
La catatonie est souvent mal comprise ou non diagnostiquée , même dans les milieux médicaux et psychiatriques.
Les raisons courantes sont les suivantes :
Les professionnels de la santé manquent de connaissances et de formation sur la catatonie et sur la manière de la reconnaître.
Le premier contact se fait avec les internistes, les urgentistes, les réanimateurs, les médecins de soins intensifs, les psychologues et les travailleurs sociaux, qui peuvent ne pas être familiarisés avec les signes de la catatonie.
Chevauchement avec d'autres affections, telles que la dépression, la psychose ou les troubles du mouvement
Les évaluations limitées dans le temps rendent difficile l'observation de toute la gamme des symptômes
Des symptômes qui fluctuent , donnant à la catatonie un aspect incohérent, volontaire ou comportemental.
Les observations partagées par les familles concernant les changements par rapport à la situation initiale — souvent le premier signe qu'il y a un problème — sont trop souvent ignorées ou minimisées.
Les familles ignorent ce qu'il est pertinent de signaler, surtout lorsqu'elles traversent une crise.
Les membres de la famille, eux-mêmes submergés par les événements, peuvent avoir des difficultés à communiquer ce qu'ils observent.
La Fondation Catatonie s'efforce de relever ces défis en sensibilisant et en formant les professionnels de santé et les familles/aidants, en fournissant des ressources de défense des droits et en facilitant la collaboration entre cliniciens, chercheurs et familles/aidants. Ensemble, nous pouvons transformer la prise en charge de la catatonie afin que les patients n'aient plus à souffrir inutilement en attendant un diagnostic approprié.
Outils d'évaluation structurée
Étant donné que la catatonie se manifeste par de nombreux signes différents et varie d'une personne à l'autre, le recours à une évaluation validée peut grandement améliorer la reconnaissance et le diagnostic afin que les patients puissent recevoir un traitement approprié et en temps opportun.
Il est important de noter que la catatonie se manifeste de diverses manières : stuporeuse (akinétique), agitée (hyperkinétique), mixte (à la fois stuporeuse et agitée), périodique (récurrente par cycles) et maligne (mettant la vie en danger). Il est également important de savoir que la catatonie touche un large éventail de populations et de situations, notamment les enfants et les adolescents, les personnes atteintes d’autisme ou d’autres troubles neurodéveloppementaux, ainsi que les personnes âgées ou celles souffrant de maladies complexes. Pour une description détaillée de ces manifestations, cliquez ici .
Bien que de nombreuses échelles d'évaluation aient été développées, deux sont plus fréquemment utilisées : l'échelle de catatonie de Bush-Francis et l'échelle de catatonie de Northoff. Deux recommandations internationales récentes sur la catatonie préconisent ces deux échelles en général et recommandent l'échelle de Bush-Francis comme outil structuré de choix pour l'évaluation et le suivi cliniques.
Recommandations consensuelles fondées sur des données probantes pour la prise en charge de la catatonie : Recommandations de l’Association britannique de psychopharmacologie (2023) (Pour lire ce document en espagnol, cliquez ici .)
Document de référence de l'Association américaine de psychiatrie (2025)
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Échelle d'évaluation de la catatonie de Bush-Francis (BFCRS)
Le BFCRS — un outil en 23 signes utilisé pour identifier et suivre la catatonie dans les contextes médicaux, neurologiques et psychiatriques.
Les 14 premiers signes sont examinés : si deux signes ou plus sont présents, cela est considéré comme un test de dépistage positif de la catatonie.
Suite à un dépistage positif, l' échelle complète de 23 items est analysée afin de mesurer la gravité des signes et leur évolution au fil du temps avec le traitement.
La présence de symptômes similaires à ceux d'autres affections ne doit pas exclure le diagnostic de catatonie, et il est important de considérer que la détresse du patient peut être attribuable à la catatonie dans ces circonstances. Par exemple, une personne catatonique peut présenter des symptômes psychotiques ou délirants (déconnexion avec la réalité ou croyances déformées), une régression des capacités cognitives ou développementales, être prisonnière de pensées angoissantes et obsessionnelles, ou encore avoir des comportements auto-agressifs ou une agressivité soudaine et non provoquée (même chez une personne autiste).
Pour la liste complète des panneaux spécifiques (et leurs descriptions) figurant sur le BFCRS dans l'ordre où ils sont présentés, cliquez ici .
Pour consulter le BFCRS en espagnol, cliquez ici .
Pour obtenir un exemplaire du BFCRS et des ressources sur la façon d'utiliser l'échelle, cliquez ici .
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Échelle d'évaluation de la catatonie de Northoff (NCRS)
L'échelle NCRS est une échelle détaillée de 40 items souvent utilisée en recherche ou en neurologie. Elle regroupe les symptômes en catégories motrices, comportementales et affectives et met en évidence des caractéristiques émotionnelles telles que la peur, l'anxiété et l'émoussement affectif.
Contrairement au BFCRS, le NCRS exige qu'au moins une caractéristique soit présente dans chacun de ses trois domaines (moteur, affectif et comportemental).
Critères diagnostiques formels (DSM-5-TR)
Le diagnostic formel est posé lorsque les critères diagnostiques spécifiques définis dans le DSM-5-TR sont réunis : au moins trois symptômes caractéristiques sont présents, tels que la stupeur, le mutisme, les postures anormales, le négativisme, l’écholalie ou l’échopraxie. Ce cadre définit le seuil minimal pour la reconnaissance de la catatonie comme syndrome clinique et permet son codage dans les dossiers médicaux et psychiatriques.
Pour la liste complète des symptômes spécifiques (et leurs descriptions) répertoriés dans le DSM-5-TR dans l'ordre où ils sont présentés , cliquez ici .
Le DSM-5-TR propose trois façons de coder la catatonie : la catatonie associée à un autre trouble mental, le trouble catatonique dû à une autre affection médicale et la catatonie non spécifiée.
Comment les cliniciens évaluent la catatonie
A careful evaluation helps confirm whether catatonia is present and what might be contributing.
History: Reviewing medical, neurological, and psychiatric background; trauma and recent illness; medications; substance use; and changes from baseline.
Collateral Information: Families and caregivers provide crucial insight beyond what can be observed in a brief clinical encounter. Their observations about changes from the person’s usual behavior, movement, communication, and responsiveness often clarify patterns, identify fluctuations, and highlight early warning signs that might otherwise be missed.
Structured Screening: Clinicians may use standardized tools such as the BFCRS or the NCRS to document and rate catatonic signs in a consistent way.
Clinical Examination: Drawing on items from these scales, clinicians directly test and observe for signs listed on one of the structured screening scales and assess for autonomic instability (e.g., fluctuations in heart rate, blood pressure, or temperature). These assessments help distinguish catatonia from other neurological or psychiatric conditions.
Click here for the full BFCRS list of signs
Medical and Neurological Workup: Exploring possible causes, including metabolic, infectious, or autoimmune conditions such as anti-NMDA receptor encephalitis. Typical investigations may include laboratory studies (e.g., metabolic panels, thyroid function, autoimmune and infectious markers), neuroimaging (CT or MRI), and electroencephalography (EEG). The extent of testing depends on clinical context and is guided by the patient’s presentation.
Lorazepam Challenge: The lorazepam challenge test is often used to help confirm catatonia. It involves giving a small, carefully monitored dose of lorazepam and watching for improvement in symptoms over a short period of time—often within minutes to hours. The test is simple, low-cost, and generally safe, and a positive response (rapid reduction in catatonic signs) provides strong support for the diagnosis. However, a negative or partial response does not rule out catatonia, as clinical judgment and context remain essential in interpreting the results.
Together, these approaches provide a structured yet individualized framework for recognizing catatonia and identifying any underlying causes.
Le Dr Max Fink explique l'échelle d'évaluation de la catatonie de Bush-Francis et le test au lorazépam.
La reconnaissance opportune et son importance
Le diagnostic précoce de la catatonie est crucial, non seulement pour la réussite du traitement, mais aussi pour prévenir les complications médicales graves qui peuvent survenir lorsque la maladie n'est pas diagnostiquée.
Pourquoi une identification rapide est importante
La reconnaissance précoce de la catatonie peut faire une énorme différence dans le pronostic.
Forte capacité de traitement : Lorsque la catatonie est identifiée, des traitements tels que le lorazépam et l'électroconvulsivothérapie (ECT) sont souvent très efficaces.
Pour éviter toute aggravation : les médicaments antipsychotiques peuvent parfois provoquer ou aggraver la catatonie ; si nécessaire, les antipsychotiques atypiques sont utilisés avec prudence.
Réduire les complications : un traitement rapide diminue le risque de malnutrition, de déshydratation, d'automutilation, d'agressivité et d'instabilité du système nerveux autonome.
Prévenir la mortalité : La catatonie maligne est une urgence médicale – un traitement tardif peut mettre la vie en danger.
« Tout médecin qui reconnaît la catatonie dispose d'un traitement efficace. La catatonie est un syndrome traitable. »
— Max Fink, médecin
Complications pouvant survenir en cas de catatonie non diagnostiquée
Si la catatonie n'est pas diagnostiquée, de graves complications médicales peuvent survenir en raison de l'immobilité, de la réduction de l'apport alimentaire ou du stress physiologique, notamment :
Aspiration et pneumonie
Déshydratation
Malnutrition ou perte de poids importante
Contractures musculaires ou escarres
Déséquilibre vitaminique ou électrolytique
infections urinaires
Caillots sanguins (thrombose veineuse profonde ou embolie pulmonaire)
La reconnaissance rapide de la catatonie et le soutien à l'hydratation, à la nutrition et à la mobilité peuvent contribuer à réduire ces risques et à améliorer les chances de rétablissement.
Travailler ensemble pour une reconnaissance exacte
Étant donné que la catatonie peut évoluer rapidement et imiter d'autres affections, un diagnostic précis repose sur la collaboration entre les professionnels de la santé, les patients, leurs familles et les aidants.
Les observations des familles — comme la répétition de phrases, le fait de rester immobile pendant de longues périodes ou un négativisme inexpliqué — fournissent souvent les indices qui mènent au diagnostic et à la guérison.
Découvrez des témoignages de patients atteints de catatonie sur notre page « Histoires de patients » .
Clause de non-responsabilité
Les informations contenues sur cette page sont fournies à titre informatif uniquement . Elles ne constituent pas un avis médical et ne remplacent en aucun cas une évaluation, un diagnostic ou un traitement médical réalisé par un professionnel.
Toute personne présentant des signes possibles de catatonie est encouragée à consulter rapidement un professionnel de santé qualifié.