Catatonia for Clinicians | Catatonia Foundation

Comprendre la catatonie : un guide pour les professionnels de la santé

CLAUSE DE NON-RESPONSABILITÉ
Les informations suivantes sont destinées à la formation des professionnels de santé. Elles résument les concepts clés abordés dans la littérature médicale et la pratique clinique et ne constituent ni un avis médical ni une recommandation thérapeutique. Les cliniciens doivent faire preuve de discernement et se référer aux données probantes et aux recommandations actuelles pour évaluer ou prendre en charge la catatonie.

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La catatonie est un syndrome neuropsychiatrique grave caractérisé par des troubles moteurs, de la parole, du comportement et de la volonté, souvent avec des manifestations contradictoires ou paradoxales. Elle peut également s'accompagner de troubles affectifs et végétatifs. La catatonie peut survenir dans le contexte d'affections psychiatriques, neurologiques ou médicales générales et est associée à une morbidité et une mortalité importantes si elle n'est pas diagnostiquée et traitée.

Dans sa forme la plus grave, la catatonie maligne peut survenir, rendant essentiel un diagnostic et une intervention rapides. La catatonie maligne se caractérise par une instabilité du système nerveux autonome, de la fièvre et une détérioration clinique rapide.

La catatonie n'est pas un cas isolé : c'est un syndrome médical bien documenté, souvent méconnu en pratique clinique courante. Il convient de l'envisager dans le diagnostic différentiel chez les patients présentant des modifications inexpliquées des mouvements, de la parole, de la réactivité ou du comportement, en particulier lorsque les symptômes fluctuent, semblent paradoxaux ou s'accompagnent d'une instabilité du système nerveux autonome.

« Dès que vous voyez la catatonie,
« Tu ne peux pas l'oublier. »

« Cela change votre façon de percevoir vos patients, leurs symptômes et ce qui se passe réellement en profondeur. Pendant des années, ma propre fille a été mal diagnostiquée, et lorsque le diagnostic de catatonie est finalement tombé, tout s'est éclairé. Grâce à un traitement adapté, sa vie et la nôtre ont changé. »

— Dr. Jeffrey Cardwell, primary care physician and member of The Catatonia Foundation’s Governing Board of Directors

Over the past three decades, and especially in recent years, there has been a surge of clinical and research interest in catatonia, resulting in a growing body of literature and deeper understanding of the condition. Yet much remains to be learned, and widespread education and awareness across healthcare disciplines still have a long way to go. Persistent misconceptions and gaps in recognition continue to lead to missed diagnoses and lack of treatment.

It’s important for healthcare professionals to understand:

Catatonia is not schizophrenia nor is it exclusively associated with schizophrenia. Historically viewed as a subtype of schizophrenia, it is now recognized as a distinct clinical syndrome with diverse causes and presentations.
Catatonia is not obsolete. It remains a current and clinically relevant condition recognized in both DSM-5-TR and ICD-11, with recent consensus guidance reinforcing its importance in modern practice.
Catatonia is not just stuporous or akinetic. It can also appear in an excited or agitated (hyperkinetic) form, sometimes alternating between both states. The excited form may include heightened activity, impulsivity, or agitation.
Catatonia is not always a fixed state. Its signs may appear suddenly, fluctuate in intensity, wax and wane, or recur over time. Stuporous and excited features can occur sequentially or even simultaneously, making recognition challenging without careful observation and surveillance.
A patient with catatonia is not acting volitionally. They may appear belligerent, oppositional, or uncooperative, exhibit negativism, or loop in repetitive thought or behavior patterns—but these actions are part of the syndrome, not deliberate choices.
Catatonia is not depression, anxiety, psychosis, delirium, or bipolar disorder. While it can occur alongside these conditions, it is a distinct syndrome that requires its own assessment and treatment.
Catatonia is not the typical behavior of an individual with autism. When it occurs, it reflects a change from the person’s baseline functioning and is a distinct, treatable condition.
Catatonia is not always linked to a psychiatric condition. It can occur in many medical conditions including encephalitis, autoimmune diseases, neurological disorders, metabolic or endocrine disorders, tumors, and stroke.
Catatonia is not always linked to an easily identifiable cause. In some cases, the precipitating factors are not immediately clear. It may occur with substance use or withdrawal, or following the initiation, change, or discontinuation of certain medications. In some individuals, factors such as infection, hormonal changes, lack of sleep, or experiences involving fear or trauma may contribute to its onset.

Catatonia is serious but highly treatable. With timely recognition and intervention, most people respond to benzodiazepines or electroconvulsive therapy (ECT). It’s also important to address the underlying medical, neurologic, or psychiatric condition that triggered the episode.

Une grande partie de nos connaissances actuelles sur la catatonie repose sur les travaux pionniers du Dr Max Fink , qui a rétabli la catatonie comme un syndrome distinct et traitable. Ses recherches et son plaidoyer ont démontré que la catatonie répond bien aux benzodiazépines et à l'électroconvulsivothérapie, contribuant ainsi à sa reconnaissance comme diagnostic formel dans les systèmes de classification psychiatrique modernes. Son héritage perdure grâce aux travaux menés par les cliniciens et les chercheurs du monde entier.

Deux organismes professionnels majeurs ont récemment publié des recommandations à l'intention des cliniciens sur la reconnaissance, le diagnostic, le traitement et la prise en charge de la catatonie .

Malgré ces progrès, il reste encore beaucoup à apprendre sur la catatonie : ses mécanismes, ses variations et les approches optimales en matière de prévention et de prise en charge. Cliniciens et chercheurs du monde entier sont pleinement engagés dans l’avancement des connaissances par la collaboration, la recherche et la formation, avec pour objectif commun d’améliorer le pronostic des personnes atteintes de catatonie.

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Prévalence

La catatonie est bien plus fréquente que beaucoup de cliniciens ne le pensent , touchant une proportion importante de patients en psychiatrie, en médecine et en neurodéveloppement. Lorsqu'elle est systématiquement évaluée, elle est diagnostiquée beaucoup plus souvent qu'en pratique clinique courante. Les taux de prévalence rapportés varient selon la population étudiée et les méthodes de dépistage utilisées, mais plusieurs tendances se dégagent.

Patients hospitalisés en psychiatrie : environ 10 à 20 % répondent aux critères de la catatonie lors d’une évaluation systématique.
Patients hospitalisés en médecine interne : Environ 6 à 9 % des patients vus par les services de psychiatrie de liaison dans les services de médecine générale répondent aux critères diagnostiques de la catatonie, ce qui souligne que celle-ci ne se limite pas aux unités psychiatriques.
Chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique : environ 10 % répondent à tous les critères de la catatonie, tandis que jusqu’à 20 % peuvent présenter des symptômes partiels ou évolutifs, selon des estimations regroupées issues d’études récentes.
Patients évalués pour un délire : entre 13 et 31 % répondent également aux critères de la catatonie, illustrant le chevauchement fréquent et la confusion diagnostique entre ces syndromes.

La catatonie est souvent méconnue ou mal diagnostiquée en pratique clinique courante, ce qui laisse penser que sa prévalence réelle est probablement plus élevée que celle rapportée. Bien qu'elle touche une proportion importante de patients en psychiatrie et en médecine générale, elle reste largement sous-diagnostiquée.

Les raisons de la sous-estimation sont les suivantes :

Limited education and training:

Catatonia is rarely taught in-depth in medical schools or psychiatry residency programs, leaving many psychiatry clinicians unfamiliar with its features.
Because education is lacking in medical schools, physicians who later specialize in internal medicine, emergency medicine, intensive care, neurology, or infectious disease often receive little to no training in how to recognize or assess catatonia.

Misconceptions and outdated beliefs:

Many clinicians still view catatonia as rare (“a zebra”), obsolete, or confined to schizophrenia, and therefore do not include it in the differential diagnosis.
Some continue to assume catatonia must be secondary to another psychiatric or medical condition, leading to diagnostic hesitation when a clear cause is not found.

Diagnostic overlap and blind spots:

Signs of catatonia are often mistaken for depression, anxiety, psychosis, schizophrenia, delirium, bipolar disorder, dementia or autism.
These overlaps contribute to misattribution of symptoms and delayed treatment.

Cross-disciplinary obstacles:

In emergency rooms, medical floors, and ICUs, non-psychiatric providers may be the first to observe the signs, but may not attribute them to catatonia or may lack confidence or training in recognizing it.

Improper or inconsistent assessment:

Some clinicians are unfamiliar with how to assess catatonia systematically, and others rely solely on the DSM-5, which may miss cases that would be detected by the BFCRS.
Some mental health professionals may misinterpret signs of catatonia—such as mutism, negativism, or refusal to eat—as willful, oppositional, or manipulative.

Failure to perform or misinterpretation of the Lorazepam Challenge Test:

The lorazepam challenge is an easy, inexpensive, and safe bedside test that can help confirm catatonia, yet it is underused or overlooked in both psychiatric and medical settings.
Some clinicians incorrectly believe that if a patient fails to respond immediately, catatonia can be ruled out, when in fact additional dosing of benzodiazepines or ECT may still be effective.

Limited understanding of its presentation and course:

Clinicians may not recognize that catatonia can present in different forms—from stuporous (akinetic) to agitated (hyperkinetic)—or with features of both simultaneously.
Its fluctuating nature and periods of apparent lucidity can obscure recognition, and subtle or early signs may go unnoticed or be dismissed as non-specific.

Communication barriers and lack of collateral information:

Patients with catatonia often cannot describe their experience, and clinicians may not seek input from family members or caregivers who understand the patient’s baseline functioning and changes.
Without family/caregiver input, key behavioral or motor changes may be misinterpreted or minimized.

Comment la Fondation Catatonia comble ces lacunes

La Fondation Catatonia s'efforce de combler ces lacunes grâce à la formation des cliniciens, à une formation fondée sur la recherche et à une collaboration interdisciplinaire.

Nous développons et diffusons des ressources et des outils de référence rapide pour faciliter la reconnaissance et l'évaluation précises dans les contextes médicaux et psychiatriques ; nous collaborons avec des éducateurs et des organisations professionnelles pour intégrer la catatonie dans les programmes d'études médicales et la formation continue ; et nous menons des actions de sensibilisation ciblées lors de conférences professionnelles et par le biais de collaborations universitaires et cliniques.

Nous partageons également du matériel pédagogique et des conseils de plaidoyer avec les familles et les aidants afin de faciliter le dépistage précoce et une communication efficace avec les équipes soignantes, favorisant ainsi un diagnostic plus précoce, un traitement approprié et de meilleurs résultats pour les patients atteints de catatonie.

Pourquoi une identification rapide est importante

La catatonie est un syndrome grave mais très traitable. Un diagnostic précoce permet une prise en charge rapide et efficace et contribue à prévenir les complications évitables .

Haute capacité de traitement :
En cas de catatonie, un traitement de première intention par lorazépam ou une autre benzodiazépine est souvent efficace, même s'il faut parfois du temps pour déterminer la dose appropriée et la réponse. L'électroconvulsivothérapie (ECT) s'est également révélée très efficace contre la catatonie, notamment lorsque les benzodiazépines n'apportent qu'une réponse partielle ou nulle.
Éviter l’aggravation clinique :
Les antipsychotiques peuvent induire ou aggraver la catatonie. Les antipsychotiques atypiques sont parfois utilisés avec prudence, certains agents semblant moins problématiques que d'autres. La connaissance de ce risque permet aux cliniciens d'éviter les interventions susceptibles d'aggraver les symptômes.
Prévenir les complications médicales :
La catatonie non traitée peut entraîner malnutrition, déshydratation, escarres, infections, thromboses, agressivité, automutilation ou instabilité du système nerveux autonome. Ces complications sont largement évitables grâce à un diagnostic précoce et à des soins de soutien.
Réduire la morbidité et optimiser le rétablissement :
Un diagnostic précoce facilite un traitement approprié, des hospitalisations plus courtes et de meilleurs résultats à long terme, tout en minimisant l'exposition inutile aux antipsychotiques ou à d'autres interventions inefficaces.
Reconnaître et traiter rapidement la catatonie maligne :
Dans sa forme la plus grave, la catatonie maligne, les patients peuvent développer de la fièvre, une instabilité du système nerveux autonome et une détérioration clinique rapide. Il s'agit d'une véritable urgence médicale nécessitant une intervention immédiate pour éviter le décès.

« Tout médecin qui reconnaît la catatonie dispose d'un traitement efficace. Je dirais donc que la catatonie est un syndrome traitable. »

— Max Fink, médecin

La catatonie pouvant se manifester dans des contextes psychiatriques, neurologiques et médicaux, les cliniciens doivent rester vigilants, notamment lorsque les patients présentent des modifications de la motricité, de la parole, de la réactivité ou du comportement qui ne correspondent pas à un tableau diagnostique précis. Intégrer la catatonie au diagnostic différentiel permet d'éviter que des cas potentiellement traitables ne soient négligés ou attribués à tort à d'autres affections.

Quand inclure la catatonie dans le diagnostic différentiel

La catatonie doit être envisagée comme diagnostic possible chez tout patient présentant des changements soudains ou inexpliqués de mouvements, de parole, de réactivité ou de comportement . Ses symptômes pouvant se confondre avec ceux de nombreuses affections psychiatriques et médicales, il est important de connaître ces signes afin d'établir un diagnostic précis et d'intervenir rapidement.

La catatonie peut être présente lorsque les patients présentent les symptômes suivants :

Changements aigus de l'activité motrice — immobilité, stupeur ou agitation inexpliquée
Diminution marquée de la parole ou de la réactivité — mutisme, retrait ou absence de réaction
Comportements qui semblent volontaires mais qui sont en réalité résistants ou contradictoires — négativisme, postures ou échophénomènes (par exemple, écholalie, échopraxie).
Présentations fluctuantes ou sensibles au stress — symptômes qui s'aggravent avec le stress, la maladie ou les changements de médication, ou qui varient au fil des heures ou des jours.

Les cliniciens doivent tout particulièrement prendre en compte la catatonie lors de l'évaluation :

Délire chez les patients hospitalisés en médecine ou en chirurgie
Psychose chez les personnes atteintes de schizophrénie, de trouble bipolaire ou de dépression majeure
Autisme avec régression, agressivité ou automutilation récentes, où la catatonie pourrait sous-tendre les changements de comportement.
Les affections neurologiques ou auto-immunes telles que l'encéphalite auto-immune, le lupus, l'épilepsie ou la maladie de Parkinson, où les symptômes moteurs et comportementaux se chevauchent.

Option alternative : Le test de dépistage rapide de la catatonie (CQS)

Le diagnostic précoce et précis de la catatonie est souvent retardé car ses signes peuvent être discrets, fluctuants ou confondus avec d'autres affections. Un outil de dépistage rapide et très sensible, tel que le Catatonia Quick Screen , augmente la probabilité que les cliniciens identifient la catatonie précocement. Ceci permet une évaluation et un traitement rapides, évite les interventions inutiles ou néfastes et réduit le risque de complications médicales graves.

Le test de dépistage rapide de la catatonie synthétise l'échelle d'évaluation de la catatonie de Bush-Francis (BFCRS) en quatre signes observables qui prédisent le plus fortement la présence d'une catatonie. Le test est considéré comme positif si l'un des signes suivants est présent :

L’excitation – une activité motrice excessive, sans but précis ou frénétique, non influencée par des stimuli externes.
Mutisme – réduction marquée ou absence de réponse verbale
Regard fixe – regard fixe ou diminution des mouvements oculaires, souvent prolongé.
Postures – maintien spontané d'une posture rigide ou inhabituelle contre la gravité

Un résultat positif au CQS incite à une évaluation complète de la catatonie à l'aide d'une échelle validée telle que la BFCRS ou l'échelle d'évaluation de la catatonie de Northoff (NCRS).

Signes et manifestations cliniques

Once catatonia is suspected, recognition depends on systematic observation of characteristic signs—including motor, speech, and behavioral changes that may be accompanied by affective or autonomic dysregulation. Because catatonia can present in many forms and fluctuate over time, familiarity with its core clinical signs and varied clinical presentations is essential for accurate identification and effective management.

Clinical signs

Catatonia is identified based on the presence of specific motor, speech, behavioral, and autonomic signs that reflect disturbances in movement, responsiveness, and emotional expression. These signs can occur across psychiatric, neurologic, and general medical conditions.

Motor: Stupor, catalepsy, waxy flexibility, negativism, posturing, mannerisms, stereotypy, or agitation not influenced by external stimuli
Speech and Behavior: Mutism, echolalia, echopraxia, withdrawal, or reduced oral intake
Affective and Autonomic: Affective blunting, autonomic instability, or ambivalence

Structured Assessment: The Bush–Francis and Northoff Catatonia Rating Scales

1. Bush-Francis Catatonia Rating Scale (For Spanish version, Click here)

BFCRS is the most widely used and validated instrument for identifying and monitoring catatonia across psychiatric, neurologic, and general medical settings. It evaluates motor, speech, behavioral, and autonomic signs across the full spectrum of catatonia.

A positive screen is indicated by the presence of two or more of the first 14 signs listed on the BFCRS.
The 23-item full scale is used to assess severity, guide treatment, and track progress over time.

The Evidence-based consensus guidelines for the management of catatonia: Recommendations from the British Association for Psychopharmacology (2023) and the American Psychiatric Association Resource Document (2025) both recommend the BFCRS as the preferred structured measure for clinical assessment and monitoring.

Additional scoring guidance, instructional videos, and downloadable materials are available through the University of Rochester Medical Center Department of Psychiatry — Bush–Francis Catatonia Rating Scale Assessment Resource:
https://www.urmc.rochester.edu/psychiatry/divisions/collaborative-care-and-wellness/bush-francis-catatonia-rating-scale

2. Northoff Catatonia Rating Scale

The Northoff Catatonia Rating Scale (NCRS) offers the most comprehensive evaluation of signs of catatonia and is particularly valuable in research and neuropsychiatric settings. It includes 40 items divided into three domains:

Behavioral (15 items)
Motor (13 items)
Affective (12 items)

The NCRS uniquely emphasizes affective features—including fear, anxiety, and emotional blunting—which are often underrecognized in other assessments. Unlike BFCRS, the NCRS requires that at least one feature be present in each of its three domains (motor, affective, and behavioral), reflecting its integrative neuropsychiatric model of catatonia.

Diagnostic Criteria: DSM-5-TR

In the DSM-5-TR, catatonia can be diagnosed as:

Catatonia Associated with Another Mental Disorder (specifier)
Catatonia Due to Another Medical Condition
Unspecified Catatonia

Diagnosis requires the presence of three or more characteristic features from a list that substantially overlaps with the BFCRS—such as stupor, mutism, posturing, negativism, echolalia, and echopraxia.

Clinical Presentations

Catatonia can manifest in several forms, ranging from profoundly reduced movement and speech to excessive motor activity.

These presentations may shift during the same episode or appear sequentially, sometimes making recognition difficult.

The signs may appear contradictory or fluctuate in complex ways. A person may show stuporous and excited features simultaneously, alternate between states of withdrawal and agitation, or appear to improve and then relapse as signs come and go, change over time, or vary in intensity.

Recognition relies on careful observation and an openness to reconsider what may at first appear to be psychiatric, behavioral, or volitional in nature. Understanding this spectrum helps clinicians identify catatonia in both psychiatric and medical settings.

Types de présentations

Catatonie stuporeuse (akinétique)

Caractérisée par l'immobilité, le mutisme, le regard fixe, des postures anormales et le repli sur soi , la catatonie stuporeuse se caractérise par une diminution de la réactivité à l'environnement. Les patients peuvent sembler inconscients ou absents, mais cet état n'est pas volontaire. En l'absence de diagnostic, des complications telles que la déshydratation, la malnutrition et les escarres peuvent survenir.

Catatonie hyperkinétique

Caractérisée par une activité excessive et non orientée vers un but , souvent accompagnée d'agitation, d'écholalie ou de verbigeration, cette forme présente des symptômes similaires à ceux de la manie, de la psychose et du délire, ce qui entraîne fréquemment des erreurs de diagnostic et, par conséquent, des traitements antipsychotiques inappropriés susceptibles d'aggraver l'état du patient.

La catatonie agitée est également appelée catatonie excitée, notamment lorsqu'elle est présente chez des personnes atteintes d'autisme ou d'autres troubles du développement.

Catatonie mixte

Les symptômes de stupeur et d'excitation peuvent alterner ou coexister , donnant lieu à des tableaux cliniques évolutifs. Par exemple, un patient peut rester muet et immobile pendant des heures, puis devenir soudainement impulsif ou agité. Ceci souligne la nécessité d'une surveillance continue et/ou d'un signalement par la famille ou les aidants, ainsi que d'une réévaluation.

Catatonie périodique

Certaines personnes présentent des symptômes catatoniques épisodiques ou récurrents dont l'intensité varie au fil du temps. Ces épisodes peuvent se reproduire à des semaines, des mois ou des années d'intervalle, parfois associés à des troubles de l'humeur ou psychotiques, ou à la suite d'un stress, d'une maladie ou d'un changement de traitement médicamenteux.

Catatonie maligne

Il s'agit d'une forme potentiellement mortelle caractérisée par des signes catatoniques accompagnés de fièvre, d'instabilité du système nerveux autonome et d'une détérioration rapide . Un diagnostic et un traitement rapides par benzodiazépines et/ou électroconvulsivothérapie sont essentiels pour prévenir les complications graves.

Présentations cliniques générales/Groupes vulnérables

La catatonie survient dans un large éventail de circonstances : chez les enfants et les adolescents, les patients atteints d'autisme ou d'autres troubles neurodéveloppementaux, les personnes âgées ou celles confrontées à des problèmes médicaux complexes.

Catatonie dans l'autisme et autres troubles neurodéveloppementaux

Chez les personnes autistes ou atteintes d'autres troubles neurodéveloppementaux, la catatonie peut se manifester par un ralentissement des mouvements, une perte d'aptitudes, une diminution du langage ou des épisodes d'agitation et d'automutilation. Ces changements marquent une rupture avec l'état habituel de la personne et sont souvent attribués à tort à des problèmes comportementaux plutôt qu'à une affection médicale sous-jacente.

Catatonie chez l'enfant et l'adolescent

La catatonie survient également chez les enfants et les adolescents non autistes, où elle est fréquemment sous-diagnostiquée ou confondue avec la dépression, la psychose ou un comportement oppositionnel.

Catatonia in Elderly and Medically Ill Populations

Catatonie chez les personnes âgées et les malades (image claire).png

Chez les personnes âgées et les patients atteints de maladies complexes, la catatonie peut se manifester de façon insidieuse et est souvent confondue avec la démence, le délire ou les effets secondaires de certains médicaments. Il est essentiel que les médecins hospitaliers, les neurologues et les gériatres soient sensibilisés à cette pathologie, car un diagnostic et un traitement précoces peuvent permettre une guérison complète, même chez les patients médicalement fragiles.

Évaluation du patient pour la catatonie

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Histoire
Un historique détaillé peut aider à identifier les facteurs qui augmentent la vulnérabilité ou qui ont pu déclencher la catatonie.

Antécédents psychiatriques : Les troubles de l’humeur, les troubles psychotiques, les troubles liés à un traumatisme et les troubles neurodéveloppementaux sont les plus fréquemment associés.
Antécédents médicaux et neurologiques : Il est souvent recommandé de prendre en compte les facteurs métaboliques, auto-immuns, infectieux ou structurels.
Antécédents de médicaments et de consommation de substances : L’examen des médicaments actuels, des changements ou arrêts récents de médicaments et de la consommation de substances (y compris l’alcool, le cannabis ou d’autres substances) peut fournir un contexte précieux, car ces facteurs sont fréquemment abordés en relation avec l’apparition ou l’aggravation de la catatonie.
Valeurs de référence et évolution au fil du temps : Comprendre le fonctionnement habituel du patient, les changements récents par rapport à son état initial et le laps de temps durant lequel ces changements sont survenus peut être important pour distinguer la catatonie d'autres affections et identifier les déclencheurs potentiels.

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Informations sur les garanties
Les informations recueillies auprès des proches et des aidants apportent souvent un éclairage crucial sur des changements qui peuvent passer inaperçus lors d'une brève consultation. Les familles et les aidants sont souvent les premiers à remarquer des modifications précoces ou subtiles des mouvements, de la réactivité ou du comportement, mais ils ne savent pas toujours quels détails sont pertinents à partager. Souvent en situation de crise, ils peuvent décrire leurs observations dans un langage courant plutôt qu'en termes médicaux.

Il peut être utile pour les cliniciens de poser des questions précises et concrètes plutôt que des questions générales. En voici quelques exemples :

La personne a-t-elle cessé de parler ou a-t-elle commencé à chuchoter, à répéter ou à faire écho à des mots ou des phrases ?
Mangent-ils, boivent-ils ou bougent-ils moins que d'habitude ?
Ont-ils l'air figés, résistent-ils au mouvement, ou maintiennent-ils des postures inhabituelles pendant de longues périodes ?
Avez-vous remarqué des mouvements répétitifs ou sans but précis ?

Ces questions ciblées peuvent révéler des caractéristiques que les familles n'avaient pas jugées importantes ; par exemple, un patient posant sans cesse la même question peut présenter une écholalie, ce qui est très évocateur de catatonie.

Étant donné que les personnes atteintes de catatonie sont souvent incapables de communiquer ou de décrire leurs propres symptômes, les informations recueillies auprès de ceux qui connaissent le mieux le patient sont essentielles pour établir ce qui est nouveau ou différent de l'état initial et pour favoriser un diagnostic rapide.

3

Observation et examen
L'observation attentive demeure essentielle à l'évaluation. La littérature met l'accent à la fois sur les phénomènes moteurs (immobilité, rigidité, postures, stéréotypies ou maniérismes) et sur les caractéristiques du langage ou du comportement (mutisme, écholalie, échopraxie, négativisme).

Un rendez-vous classique peut ne pas laisser suffisamment de temps pour évaluer pleinement l'étendue ou la fluctuation des signes catatoniques, qui peuvent changer tout au long de la journée ou selon les circonstances.

Il est également important de reconnaître que les médicaments actuellement utilisés peuvent influencer la présentation clinique : certains peuvent masquer les symptômes catatoniques, tandis que d’autres peuvent les exacerber.

Ces facteurs soulignent l'importance d'une observation continue et des informations recueillies auprès des familles, qui peuvent décrire les changements survenus dans différents contextes et au fil du temps. Sensibiliser les familles aux signes à observer peut faciliter le dépistage précoce et contribuer à ce que les observations pertinentes soient communiquées à l'équipe soignante.

Vous pouvez orienter les familles vers le site web de la Fondation Catatonia , où elles pourront lire des informations détaillées sur la catatonie, apprendre comment défendre efficacement leurs droits et télécharger une brochure destinée aux patients et à leurs familles pour obtenir un soutien et des informations supplémentaires.

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Dépistage structuré
Les outils standardisés permettent une identification plus cohérente.

L’ échelle d’évaluation de la catatonie de Bush-Francis (BFCRS) comprend un questionnaire de dépistage en 14 points ; la présence de deux éléments positifs ou plus est souvent décrite comme suggestive de catatonie.
L’ échelle d’évaluation de la catatonie de Northoff (NCRS) apparaît également dans la littérature, avec une attention plus large portée aux dimensions affectives et comportementales.

L'utilisation d'instruments structurés fournit un cadre commun pour documenter et surveiller les symptômes.

Pour plus d'informations et pour télécharger les outils, consultez la section « Échelles de dépistage et d'évaluation » ci-dessus.

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Medical and Neurological Workup
Medical evaluation plays an essential role in understanding both the underlying causes and potential complications of catatonia. The literature emphasizes that most patients with catatonia are assessed within secondary or inpatient care settings, reflecting the condition’s complexity and associated medical risks (Evidence-Based Consensus Guidelines for the Management of Catatonia, 2023).

According to the Consensus Guidelines, any first-episode presentation of catatonia should prompt a thorough medical and neurological workup to identify potential contributing or causative conditions. Even in recurrent episodes, clinicians are encouraged to confirm that a complete prior evaluation was performed, as new or evolving medical factors may emerge over time. These recommendations underscore the importance of a systematic approach to ruling out underlying causes and identifying concurrent medical issues that may influence management.

The Consensus Guidelines further advise that investigations be guided by the patient’s history, examination findings, and likely differential diagnoses. Commonly discussed components include:

Laboratory studies: Basic metabolic and endocrine panels, inflammatory markers, and serum iron; additional testing as indicated for metabolic, infectious, or autoimmune conditions.
Toxicology screening: Urine drug screens may help identify substances that could contribute to presentation.
Neuroimaging: CT or MRI of the brain is often considered for first-episode catatonia or when the diagnosis is uncertain, to evaluate for structural, inflammatory, or neoplastic processes.
Electroencephalography (EEG): Particularly valuable when seizures, encephalitis, or altered consciousness are possible contributors; continuous monitoring can be helpful when available.
Autoimmune and paraneoplastic testing: In suspected autoimmune encephalitis, serum and CSF testing for NMDA-receptor and other relevant autoantibodies may be indicated.

The Consensus Guidelines also emphasize that any hospital workup should weigh the potential risks and benefits of detailed investigation. Extensive medical testing may heighten anxiety, and catatonia itself has been closely associated with heightened physiological and psychological arousal. In some patients, prolonged uncertainty or repeated investigations may intensify distress or worsen catatonic features.

A well-considered medical and neurological workup therefore serves not only to identify or rule out underlying causes but also to inform care planning, monitoring, and prevention of complications such as dehydration, malnutrition, or autonomic instability.

6

Défi du lorazépam
Le test au lorazépam est fréquemment décrit dans la littérature comme un outil diagnostique et thérapeutique . Il consiste en l'administration prudente de lorazépam (généralement 1 à 2 mg par voie intraveineuse, intramusculaire ou orale) et en observant une éventuelle amélioration à court terme des symptômes catatoniques. Une réponse positive , généralement observée en quelques minutes par voie intraveineuse ou en une heure par voie orale, peut confirmer le diagnostic de catatonie et orienter la prise en charge ultérieure.

L'examen doit toujours se dérouler sous surveillance clinique, car les patients peuvent présenter des comorbidités ou nécessiter une surveillance en raison de la sédation ou d'effets respiratoires. Même une amélioration partielle peut fournir des informations diagnostiques précieuses. Il est important de noter que si une amélioration rapide suggère fortement une catatonie, l'absence de réponse ne permet pas de l'exclure.

Pour une présentation pédagogique de la manière dont ce processus est décrit en pratique, voir le Série sur la catatonie de l'Institut de psychopharmacologie – Défi du lorazépam.

Traitement

Once a diagnosis of catatonia has been established following appropriate medical and neurological work-up, treatment should begin promptly. Catatonia is a serious but highly treatable condition. Timely recognition and intervention can be life-saving and often result in rapid recovery.

Benzodiazepines
Benzodiazepines are the first-line treatment for catatonia. Lorazepam is most commonly used, and dosing is guided by clinical response rather than conventional limits. Higher-than-usual doses may be required, and published literature describes effective treatment with lorazepam doses as high as 30–40 mg per day.

Other benzodiazepines, such as diazepam or clonazepam, are considered when lorazepam is unavailable, poorly tolerated, or when a longer-acting agent is preferred. Clinical reasons for selecting these alternatives include reducing the number of daily doses, providing steadier coverage between administrations, managing adverse effects or tolerance, accommodating different routes of administration, or facilitating transition to maintenance treatment once acute symptoms have improved.

In the United States, prescribing benzodiazepines at higher doses may draw increased scrutiny from the FDA and other regulatory agencies, given their classification as controlled substances. It may also result in increased scrutiny from pharmacies and insurance companies. Prior authorization or additional verification may be required before it is dispensed. Clear documentation of medical necessity and diagnosis helps prevent treatment delays and ensures regulatory compliance.

Stigma surrounding benzodiazepine use—particularly concerns about sedation or dependence—can lead to undertreatment. In the context of catatonia, these medications serve as a restorative intervention that targets the underlying syndrome rather than functioning primarily as a sedative.
Electroconvulsive Therapy (ECT)
ECT is highly effective, generally safe, and often life-saving—particularly when symptoms are severe, prolonged, or unresponsive to benzodiazepines. It is also indicated when malignant features or medical instability are present. Early consideration of ECT is warranted, as delays in treatment may increase morbidity and mortality.

Despite robust evidence for its safety and efficacy, ECT remains stigmatized and misunderstood. Modern ECT is performed under anesthesia with muscle relaxation and continuous monitoring, bearing little resemblance to outdated depictions in media or public perception. In catatonia, ECT consistently produces high rates of remission and should not be withheld when clinically indicated.
Other Options
When response to benzodiazepines and ECT is incomplete, contraindicated, or unavailable, medications such as amantadine, memantine, or zolpidem have been reported to provide benefit in selected cases.
Antipsychotics
Antipsychotic medications have been shown to worsen catatonia in some patients. Atypical antipsychotics are sometimes used but the literature suggests they should be used with caution.
Treatment of the Underlying Condition
Catatonia is often secondary to another medical, neurological, or psychiatric condition. Identifying and treating the underlying cause is essential for full recovery and relapse prevention. Management of the precipitating illness should occur alongside catatonia-directed therapy.

In autoimmune encephalitis such as anti-NMDAR encephalitis, immunotherapy (e.g., corticosteroids, intravenous immunoglobulin, or plasmapheresis) may be used in conjunction with benzodiazepines or ECT. Coordinated, multidisciplinary care—often involving psychiatry, neurology, and internal medicine—is critical to ensure comprehensive treatment.
Ongoing Care and Relapse Prevention
Some patients require maintenance treatment to prevent relapse, particularly those with recurrent or chronic catatonia or ongoing psychiatric or medical comorbidity. Maintenance benzodiazepines or continuation/maintenance ECT may be indicated. Ongoing monitoring and coordinated interdisciplinary care are essential to support long-term stability and recovery.